Clasificación científica: los anélidos componen el filo Annelida.

Los gusanos con cerdas o poliquetos constituyen la clase Polychaeta, los oligoquetos la clase Oligochaeta y las sanguijuelas la clase Hirudinea.

Los anélidos, o gusanos anillados, tienen cuerpo cilíndrico, blando, alargado con numerosos anillos. Son animales con el cuerpo dividido en segmentos, metámeros o anillos, por medio de unos tabiques internos y con sus sistemas orgánicos posicionados también de modo segmentado.

Tienen la pared del cuerpo formada por una cutícula externa, una capa de musculatura circular y otra longitudinal más interna.

El primer segmento constituye generalmente la cabeza y el resto el tronco. La cabeza va conteniendo más formaciones nerviosas y órganos sensoriales (visuales, olfatorios, táctiles).

Pueden poseer sedas o quetas en la piel o en parápodos en forma de patas y a veces llevan órganos branquiales. El aparato digestivo es rectilíneo y tienen órganos excretores y aparato circulatorio cerrado, con un vaso dorsal y uno ventral.

La reproducción es sexual.

En este filo (o Phylum) están incluidas las clases de los Oligoquetos (Oligochaeta o lombrices de tierra y agua dulce), las Hirudíneos (Hirudinea o sanguijuelas) y los Poliquetos (Polychaeta o gusanos marinos).

A partir de este tipo de animales van apareciendo modificaciones de evidente evolución, en las que se van diferenciando una región cefálica anterior y otra posterior o caudal, con simetría bilateral, condiciones aptas para el desplazamiento en una dirección.

Poliquetos

La pared del cuerpo consta de una cutícula muy delgada con varios tipos de células, una membrana basal de material colágeno y por debajo tres capas de musculatura de fibra lisa (una circilar, una longitudinal y una oblicua). Cada segmento del cuerpo lleva prolongaciones de la pared (llamadas parapodos) y numerosas quetas.

El cuerpo es alargado y de sección redondeada, con la boca en un extremo y el ano en el otro y presenta simetría bilateral.

Está compuesto por varias unidades similares, o segmentos, separados externamente por surcos y en su interior por tabiques (septos). Los segmentos suelen tener unos lóbulos (parápodos) con cerdas (sedas o quetas) que sirven como medio de locomoción.

La cavidad corporal llena de líquido (celoma), ofrece cierta sustentación estructural, por lo que el cuerpo es flexible.

El sistema circulatorio es cerrado, con un vaso dorsal y otro ventral, unidos mediante comisuras. La sangre suele tener hemoglobina o emeritina.

El aparato digestivo suele ser un tubo rectilíneo con una faringe (o trompa) generalmente rígida y provista de mandíbulas y un intestino donde sé absorben los nutrientes.

En la cabeza puede haber ojos, palpos o tentáculos. Los poliquetos crecen por adición de segmentos al cuerpo en el extremo posterior.

Suelen tener sexos separados y se reproducen liberando esperma y huevos en el agua. Por contraste, el patrón habitual de los gusanos con cerdas o poliquetos es el hermafroditismo, en el que la fecundación se produce internamente. Estos animales producen cápsulas para albergar los huevos.

Oligoquetos

Los oligoquetos ("pocos septos"), Tienen el cuerpo dividido en segmentos que se manifiestan exteriormente en forma de anillos, es estilizado, adaptado a la excavación.
La cabeza es reducida, carece de ojos o palpos y en su extremo está situada la boca.
No poseen parápodos o "pies". Tienen respiración cutánea.

Existen casi 3.000 especies, terrestres y de agua dulce.

Las especies más representativas de esta clase son:

Lombriz de tierra

Tubifex (lombriz de agua dulce)

Hirudíneos

Son animales con un número constante de segmentos corporales, divididos externamente en anillos cuyo número no coincide con el de la segmentación interna.

El cuerpo es aplanado, con una ventosa en la parte anterior y otra en la posterior. La boca se sitúa por delante o en el interior de primera ventosa.

La pared del cuerpo es análoga a la de los anteriores grupos, llevan clitelo y poseen varios órganos sensoriales (táctiles, manchas fotosensibles y ojos simples).

Un ejemplo típico de Hirudíneo es la sanguijuela común (Hirudo medicinalis), que vive entre la vegetación o en el agua y que se alimenta de la sangre de los vertebrados.

Ecología y Evolución

Algunos poliquetos son depredadores activos. Otros han adoptado un modo de vida sedentario y extraen partículas de comida del agua o depósitos del fondo.

La lombriz de tierra se alimenta haciendo pasar tierra a través de su cuerpo para extraer nutrientes de ella, y de esta forma enriquece y airea el suelo con sus túneles. Así pues, desempeñan un papel esencial en la ecología del suelo.

La mayoría de las sanguijuelas chupan la sangre de otros animales, y aún se usan con fines médicos para hacer sangrías; un extracto de su sangre se emplea como anticoagulante.
Ciertas especies son depredadoras.

Los fósiles de anélidos son raros, es difícil que su cuerpo blando se conserve. Los fósiles conocidos se remontan a más de 500 millones de años.

Tal vez desciendan de los gusanos planos (Platelmintos) y se cree que dieron lugar a los artrópodos.

A menudo algunos anélidos marinos aberrantes se asignan a clases separadas; otros pueden incluso estar en filos diferentes.